קרוב משפחה שלי, העובד בחברת פרוקטר אנד גמבל (PG), נסע לפני כמה חודשים לסדרת ישיבות במרכז החברה בסינסנאטי, אוהיו. כשהסתיימו הישיבות והוא עמד לעלות על טיסה חזרה לישראל, עם קישור בנמל התעופה JFK בניו-יורק, התברר לו שהטיסה מתעכבת בכמה שעות בגלל עומס יתר באיזור ניו-יורק. בגלל העיכוב הוא החמיץ את הטיסה מניו יורק לתל אביב ונאלץ להעביר לילה נוסף בניו-יורק במלון זול יחסית בעלות של כ-500 דולר.
בירור קצר העלה שמצב זה שכיח למדי באזורי המטרופולין הגדולים בחוף המזרחי של ארה"ב. מצד אחד נמלי התעופה פקוקים והעומס רב ומהצד השני חברות התעופה עושות "אובר-בוקינג", כלומר רישום יתר של נוסעים על כל טיסה כך שבכל טיסה כ-10% מהנוסעים למעשה לא יוכלו לעלות עליה. ונראה שמצב זה רק ילך ויחריף.
הפתרון הזול והנוח ביותר הנראה לעין הוא מעבר לשימוש ברכבת. אלא שתשתית הרכבות בארה"ב, בניגוד לאירופה, מיושנת ואינה מציעה פתרונות ממשיים לנוסעים המבקשים אלטרנטיבה לטיסות. למשל, לנסוע ברכבת מסינסנאטי לניו-יורק, זו משימה כמעט בלתי אפשרית המצריכה "זגזוג" וזמן רב. ובכן, מצב זה כנראה הולך להשתנות בשני העשורים הקרובים, מחוסר ברירה. נראה שהשמיים והכבישים הפקוקים ילכו ויגבירו את הדרישה לנסיעה ברכבת בתוך ארה"ב והחברות הגדולות יבצעו השקעות מאסיביות ושדרוג של השירות.
במקביל לגידול בתנועת הנוסעים קיים בשנים האחרונות גידול מתמיד בתעבורת הסחורות והמחצבים. סחורות המיובאות לארה"ב ומוצאות את דרכם לנמלים במזרח ובמערב משונעות משם בעיקר על ידי רכבות למרכזי הפצה גדולים במערב התיכון ובמקומות אחרים ואילו מחצבים ומוצרי נפט מועברים ממקומות כרייתם בתוך היבשת למפעלים ובתי זיקוק. הכלכלה העולמית צפויה להמשיך ולצמוח בקצב של כ-5% לשנה בשנים הקרובות ואיתה גם הסחר העולמי.
חברת ברקשייר האת'וואי, הנמצאת בבעלות המשקיע האגדי וורן באפט, רוכשת לאחרונה מניות של חברות רכבות מובילות בכמויות גדולות. לאחרונה רכשה חברת ההשקעות 7.85 מיליון מניות נוספות של ברלינגטון נורת'רן סנטה פה (סימבול BNI) במחירים של 76-80 דולר והגיעה לאחזקה של 17.2% מהחברה, הנסחרת כיום בשווי שוק של כ-30.7 מיליארד דולר. לבאפט היו, נכון לסוף הרבעון השני, מזומנים בהיקף של יותר מ-50 מיליארד דולר בקופה, כך שהוא יכול להרשות לעצמו לבצע רכישות בהיקפים של כ-620 מיליון דולר בכמה ימים. באפט, עם זאת, לא יוציא דולר אחד מהכיס אם הוא לא מעריך בסבירות גבוהה מאוד שההשקעה כדאית מאוד והסיכון בה נמוך מאוד.
ביום המסחר האחרון זינקה BNI ב-5.8% למחיר של 86.7 דולר במחזור ער, בעקבות הידיעות על הרכישות הנוספות של באפט. יחד איתה זינקו מניות נוספות של חברות רכבות: יוניון פאסיפיק (UNP) הוסיפה לערכה 4.5% ונורפולק סאות'רן (NSC) עלתה ב-4.4%. בשתיהן יש לבאפט אחזקות נכבדות. נציין כאן שתי חברות נוספות: קנזס סיטי סאות'רן (KSU) ו-CSX בהן אין לבאפט אחזקות, אולי מכיוון שהמכפיל שם גבוה קצת יותר.
בנוגע לברלינגטון נורת'רן מעריכים כיום האנליסטים (16 מסקרים את החברה) שתציג רווח של 5.16 דולר למניה השנה ו-6.02 דולר ב-2008. כלומר, המניה נסחרת במכפיל של כ-14.4 על הרווח הצפוי ב-2008. יוניון פאסיפיק נסחרת כיום במכפיל של כ-16 על הרווח הצפוי ונורפולק במכפיל של כ-13.4 בלבד. נראה, לכן, שהשקעה בחברות אלה כיום, במקביל לבאפט ובמחירי רכישה דומים לאלה שלו, צפויה ליצר תשואה יפה בסיכון נמוך יחסית.
